Dünyanın en önemli ve en kapsamlı bağımsız film festivali olan Sundance Film Festivali’nin 1985 yılında düzenlenen birincisinde, büyük ödülü alan ilk filmler kurmaca dalında “Blood Simple” (Kansız), belgesel dalında ise “Seventeen” (On Yedi) isimli filmlerdir.

Yönetmenliğini Joel Coen’in yaptığı 1984 tarihli “Blood Simple”, karısının kendisini aldattığından şüphelenen bir barmenin konuyu araştırması için bir özel dedektifle anlaşmasını ve zamanla işlerin içinden çıkılamaz bir hal almasını anlatır. Yönetmenliğini Joel DeMott ve Jeff Kreines’in yaptıkları 1983 tarihli “Seventeen” ise Amerika’nın Indiana eyaletindeki bir gencin üzerinden, Amerikan gençlerinin uyuşturucu, alkol ve ırkçılık gibi konularla olan ilişkisini irdeler.

Sundance Film Festivali, ilk olarak 1978 yılında, A.B.D.’nin Utah eyaletinin Salt Lake şehrinde her yıl düzenlenen sinema fuarında “Birleşik Devletler Film Festivali” (United States Film Festival) adı altında organize edilmiştir. İlk dönemlerinde meslek içi eğitimler, seminerler ve önceki yıllara ait filmlere dayanan festival; Hollywood’un ticari hedeflere dayalı stüdyo sisteminin dışında kalan (kalmayı tercih eden) filmler için en büyük destek kaynağı olmuş ve zamanla belgesellerle kısa filmleri de kapsamına almıştır.

Daha sonraları Utah’ın Park City kentine taşınan festival, 1985 yılından itibaren; yeni sinemacıları keşfetmek ve mevcutları desteklemek amacıyla aktör Rober Redford’un öncülüğünde kurulan “Sundance Enstitüsü” (1981) bünyesine dahil olmuş, kendi programını uluslararası bir nitelik kazanacak şekilde genişletmiş ve 1991 yılında da resmi isim değişikliği ile Sundance Film Festivali adını almıştır. Enstitü’nün ve dolayısıyla festival’in ismi, Robert Redford’un 1969 tarihli “Butch Cassidy and The Sundance Kid” filminde canlandırdığı ve oyunculuk kariyerinin en önemli performanslarından biri olan “The Sundance Kid” karakterinden gelmektedir.

Her yıl kurmaca ve belgesel dallarında en iyi film ödülü vermekte olan Sundance Film Festivali, bağımsız sinemanın kalesi olarak kabul edilmektedir.